DESCRIPCIÓN DE LA ZONA:
La zona baja se extiende desde los flancos de los Andes en dirección a la cálida planicie costanera; encierra ríos torrentosos que de a poco van calmando su ímpetu y se abren paso en una vegetación selvática.
La zona alta trepa hacia los altos Andes pasando sobre la cordillera secundaria de Toisán donde los minerales valiosos han interesado a más de una compañías mineras.
La ubicación de la Reserva Ecológica Cotacachi-Cayapas, en las estribaciones occidentales de la cordillera de los Andes, donde el área biogeográfica del Chocó -reconocida como la más húmeda del mundo- se adentra en el Ecuador, junto con el rango altitudinal que abarca, son los motivos principales para que tan alta biodiversidad ocurra en la zona; la Cotacachi-Cayapas es el Area Protegida ecuatoriana que mayor número de zonas de vida encierra. Se sabe, además, que del total de plantas vasculares endémicas registradas en el país, el 20% pertenece a su zona occidental; a pesar de haber sido poco estudiada, existe acuerdo generalizado en que esta zona encierra uno de los ecosistemas más ricos del planeta.

ACCESO AL AREA:

ZONA BAJA:
Para ingresar a la zona baja de la Reserva es normalmente difícil y no existen empresas turísticas que operen en el sector, por lo que el viaje debe hacerse "en solitario"; el personal de la Reserva normalmente brinda apoyo para la movilización y cierto hospedaje, pero nada está garantizado. Con excepción de uno -el más duro-, el resto de accesos se hacen por vía fluvial; la época lluviosa del año facilita la navegación, mientras que durante la época seca toma mucho más tiempo ingresar al Area por el bajo caudal de los ríos y al hecho de que durante buena parte del trayecto se debe, más bien, empujar la embarcación sobre troncos caídos y bancos de arena. Se debe abordar este periplo -si se decidiera iniciarlo- a manera de una aventura en el bosque tropical y siempre bien armado de una actitud a toda prueba.

ZONA ALTA
Resulta en general mucho más fácil; el acceso a la laguna de Cuicocha es el preferido en toda la Reserva ya que puede hacerse completamente en auto, desde la misma carretera Panamericana. Cierta infraestructura para visitantes existe allí, sin embargo, es factible encontrar excelente hospedaje y comida a pocos minutos de viaje (la provincia de Imbabura cuenta con una amplia infraestructura turística). Los 3 accesos principales restantes a la zona alta son un tanto más complicados; se requiere un vehículo de doble tracción y se deben hacer caminatas moderadas para ingresar hasta los límites de la Reserva. Los servicios turísticos en ellos son -otra vez- casi inexistentes.

ATRACTIVOS TURÍSTICOS:

El Salto del Bravo y el Charco Vicente
Existen allí inmensas piedras a la mitad del cauce del río que provocan un estruendoso "salto" del agua. Está ubicado muy cerca al caserío chachi de Corriente Grande.
Charco Vicente: Un tramo lento de este mismo río que forma un cuerpo de agua particular, parecido a una laguna. Inicia y termina aquí un sendero de más ó menos 5 km. que incluye puentes sobre esteros y miradores construidos sobre los árboles.

El Salto del Santiago
Existen allí piedras planas en medio del río que combinadas con el agua torrentosa y el ambiente selvático componen un escenario sui generis. Desde Borbón toma 3 horas bajar en lancha por el río Santiago hasta el poblado afro de Playa de Oro, donde se encuentra el Centro Administrativo de la Reserva; éste puede brindar refugio básico a 20 personas y allí es posible conseguir algunos alimentos; tras otros 45 minutos de navegación por el río se llega al Salto del Santiago.
Cascada de San Miguel
Escondida a 8 horas de dura caminata adentrándose en la Reserva desde el Charco Vicente. El esfuerzo vale la pena ya que es común encontrarse en el trayecto con algunos mamíferos mayores y gran avifauna.

Laguna de Cuicocha
Se elevan en su parte central dos islotes con tres domos de origen volcánico que se pueden visitar en bote y, según cuenta la historia, fueron utilizados como prisión por los antiguos Incas. Un sendero autoguiado alrededor de la laguna permite observar la fauna y flora alto andina, incluyendo varias especies de orquídeas.

Volcán Cotacachi
Se puede acceder a su base en un vehículo todoterreno desde un desvío en el camino que lleva a la laguna de Cuicocha; el ascenso a pie también es posible desde este punto siempre con el equipo adecuado para escalar.

Páramos y lagunas de Piñán
Presentan la singular belleza escénica que sólo se halla en las lagunas parameras del Ecuador. Un sendero interpretativo recorre el sector y explica parte de la flora y fauna que allí se encuentra. La pesca de trucha está permitida y es muy recomendable acampar con equipo propio a orillas de la laguna.

Cordillera de Toisán
Es de muy difícil acceso aunque los paisajes de bosques vírgenes que se pueden apreciar en la zona valen el esfuerzo, especialmente si se decide atravesar la cordillera de Toisán desde la comunidad de El Rosario y descender por sus laderas occidentales hacia los ríos Las Piedras ó Rumiyacu.

Cordillera de Lachas
Es una zona de bosque húmedo tropical valiosísima por su alto endemismo y diversidad preservados prácticamente sin intervención gracias a lo inaccesible del terreno y al control ejercido sobre este sector. La flora y fauna tropical pueden ser observadas aquí en una de sus formas más puras.

Sendero Indio Bravo
Es un sendero que comunica a los poblados de Corriente Grande (muy cerca al Salto del Bravo) y Charco Vicente; toma aproximadamente 5 horas completar el recorrido entre la espesa vegetación selvática; la flora y fauna características se pueden observar de cerca.

Turismo - Sendero Mario Apolo
Entre la población de Playa de Oro y el Charco Vicente; cruza ríos y quebradas en 12 horas de caminata fuera de los límites de la Reserva. El entorno natural está muy poco intervenido y es recomendable realizarlo en grupos y acompañados siempre de guías lugareños.

FLORA:
Zona Baja: Se extiende por la planicie costanera con una vegetación selvática inaccesible a través de árboles preciados por su madera de caoba, guayacán, roble y balsa. Matapalos abrazando otros árboles son fáciles de encontrar así como varias especies de las más espectaculares orquídeas, bromelias y helechos.
Zona Alta: La vegetación deja su carácter tropical para dar paso a las lagunas y a las especies vegetales andinas típicas como el pumamaqui, el quishuar y el romerillo, y al páramo. Incluso la chuquiragua -la flor del andinista- se puede encontrar en las partes altas del Cotacachi, el volcán más alto de la Reserva (4.939 m.s.n.m).

FAUNA:
Zona Baja: La existencia de abundante vegetación selvática permite el hábitat necesario para animales como: los tapires, tigrillos, osos hormigueros, nutrias, boas y jaguares, protegidos aún en la dificultad del acceso al lugar
Zona Alta: La fauna es por ende típica de estas zonas más frías: es común observar: lobos de páramo, venados, conejos y, entre las aves, curiquingues y guarros; más difícil es encontrarse con los pumas, armadillos y cóndores que, por supuesto, también habitan este ecosistema.

SERVICIOS ADICIONALES:

• Sendero autoguiado
• Moderno Centro de Interpretación
• Dos refugios construidos cerca de la cordillera del Toisan

VALORES ENTRADAS: